Wat is i18n? Internationalisatie, uitgelegd

i18n is de afkorting van internationalisatie: de 18 telt de letters tussen de i en de n van het Engelse woord "internationalization". Het is de praktijk om software zo te bouwen dat ze verschillende talen, regio's en formaten aankan zonder dat de code later verandert.

Internationalisatie is fundamentwerk, geen vertaling. Ze omvat het externaliseren van elke string die de gebruiker ziet in plaats van die hard te coderen, en het correct verwerken van Unicode zodat namen als Nguyễn en Müller intact blijven. Ze betekent ook datums, getallen en valuta's per locale formatteren (1.000,50 in Amsterdam wordt 1,000.50 in New York), een interface bouwen die Duitse woorden verdraagt die anderhalf keer zo lang zijn als hun Nederlandse origineel, en lay-outs ondersteunen die van rechts naar links omklappen voor het Arabisch en het Hebreeuws. Meervoudsregels zijn een valkuil op zich: veel talen hebben meer vormen dan de twee van het Nederlands.

Haar tegenhanger is l10n, lokalisatie: het werk dat het product daadwerkelijk aanpast aan één specifieke markt, vertaling inbegrepen. i18n maakt l10n mogelijk zonder operatie.

De asymmetrie in de kosten vat alles samen. Strings markeren voor vertaling terwijl je bouwt kost bijna niets. Een afgewerkte app renoveren waarin het Engels in duizend sjablonen is ingebakken wordt een project op zich, en het is de reden waarom zoveel producten eentalig blijven lang nadat hun markt dat niet meer was.

Waarom het belangrijk is voor maatwerksoftware

Wij bouwen alles meertalig-klaar vanaf dag één, en dat is i18n in de praktijk: strings geëxternaliseerd, locale-bewuste opmaak, en een plek waar de vertaalpijplijn op aansluit. Later Frans toevoegen wordt een vertaalklus, geen herbouw.